Reingreso de satélites a tierra: 455 'razones de peso' para estar tranquilos.
El reingreso del satélite UARS, ocurrido el 23 de setiembre pasado, y el ROSAT, un mes después, parecen sugerir que todas las noticias que provienen del espacio están asociadas con amenazas y catástrofes Por si fuera poco estos eventos han sido totalmente exagerada por la prensa, y algún que otro medio alternativo. La histeria satelital, como bien dice Daniel Marín, ha estado a la orden del día nuevamente. El origen histórico de esta paranoia se puede situar en las semanas previas al reingreso del laboratorio espacial Skylab, la primer y única estación espacial de los EUA, en julio de 1979. La NASA previó que el reingreso del enorme laboratorio, casi sin capacidad de respuesta, se produciría sobre el Océano Pacífico, al sobrevolar Australia.
Desde el punto de vista de las probabilidades el daño que un resto satelital pueda causar sobre algún ser humano, o instalación material, es realmente escaso, aunque no inexistente. En todo caso no voy a escribir sobre este tipo de predicciones, que dista mucho de ser una ciencia exacta. Me interesa en este caso realizar una rápida vista a los grandes números, y aunque pueda parecer un enfoque poco sofisticado, no deja de ser un ejercicio interesante repasar esta suerte de Top 15 de los satélites más pesados que reingresaron a la Tierra:
| Objeto | Origen | Masa (Tn) | Fecha | Reentrada. |
| Mir | URSS/Rusia | 120 | 23/03/01 | Controlada |
| Skylab | EUA | 69 | 11/07/79 | Sin control |
| Salyut 7/Cosmos 1687 | URSS | 40 | 07/02/91 | Sin control |
| Salyut 6/Cosmos 1267 | URSS | 45 | 29/07/82 | Controlada |
| Cosmos 557 | URSS | 19,40 | 22/05/73 | Sin control |
| Salyut 5 | URSS | 19 | 08/08/73 | Controlada |
| Salyut 1 | URSS | 18,9 | 11/10/71 | Controlada |
| Salyut 3 | URSS | 18,9 | 24/01/75 | Contolada |
| Salyut 4 | URSS | 18,9 | 02/02/77 | Controlada |
| Apolo SA-5 (Cono) | EUA | 17,1 | 30/12/66 | Sin control |
| Apolo SA-6 CSM | EUA | 16,9 | 01/06/64 | Sin control |
| Apolo SA-7 CSM | EUA | 16,65 | 22/09/64 | Sin control |
| Cosmos 929 | URSS | 15 | 02/02/78 | Controlada |
| Cosmos 1443 | URSS | 15 | 19/09/83 | Controlada |
| Compton GRO | USA | 14,91 | 04/06/00 | Controlada |
Los 15 objetos más pesados en reingresar a tierra. Elaborado según Center for Orbital and Reentry Debris Studies. La masa está en toneladas.
Como vemos, la mayoría de estos objetos corresponden a todas las estaciones espaciales puestas en órbita, con la excepción de la Estación Espacial Internacional (ISS). Algunos datos interesantes surgen de este ranking: desde 1971, año de reingreso de la estación espacial soviética Salyut 1, hasta 2001, cuando lo hizo la estación espacial Mir, el conjunto de objetos más pesados que terminaron su vida útil quemándose en las capas altas de la atmósfera suma una masa total de unas 455 toneladas. Este tonelaje es aproximadamente igual a la masa total que la ISS tiene actualmente.
Si bien en el caso del Skylab hubo una serie de residuos que impactaron en Australia, y que sumaban unos 82 kg, no hubo que lamentar víctimas como, aparentemente, le gusta decir a los medios masivos de comunicación. En la tabla de arriba, las reentradas controladas son aquellas que se producen sobre los Océanos Indico o Pacífico, o lo hacen en condiciones seguras para la población. Es decir, que aún en los casos en que el reingreso, no se produjera según lo planeado los eventos potencialmente peligrosos han sido nulos. Es más probable, que un cohete sea mal lanzado, o que se precipiten objetos menos pesados y un poco más peligrosos, como el Cosmos 954 con su carga de combustible nuclear, antes que un pedazo de estación espacial te de en medio de la cabeza.
Solo para tener una idea, el último terror de los cielos (el UARS), tenía una masa que no llegaba a las 5,7 toneladas, que aunque lo clasificaba como un satélite de los grandes, su masa es mas de dos veces menor que la del Compton GRO, el último satélite del top 15. El último satélite que mantuvo en vilo, esta vez un poco menos por cierto, a los medios de comunicación fué el ROSAT, con sus modestas 2,4 toneladas lo mantenían más lejos aún de este podio de pesados.
Por lo tanto, de acuerdo a este enfoque un poco grosero, pero no menos esclarecedor, las probabilidades de que un objeto artificial desencadene un apocalipsis habrá que dejárselo a otro tipo de objetos, o la literatura de ciencia ficción.
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