Un paseo en 3D por el Skylab.

Una alucinante toma de 360º de una réplica de la estación espacial norteamericana Skylab, es una buena excusa para recordar brevemente a la primera y única estación espacial lanzada por la NASA. La toma en 3D fue realizada por Vasilis Triantafyllou del proyecto 360cities.net.

Inside Skylab Space Station 1 Johnson Space Center Houston Texas in USA

El laboratorio espacial Skylab fue la primera y única iniciativa de la NASA en materia de estaciones espaciales, fue concebida a finales de los años 60 y está profundamente emparentada con el programa lunar Apolo. En aquellos años la agencia espacial norteamericana había logrado ganar la carrera tripulada hacia la Luna, y ese éxito generó un gran optimismo en los Estados Unidos. El Skylab y el Shutlle son los herederos de ese nuevo impulso. Lamentablemente la invasión de Vietnam por los EUA determinó recortes presupuestales que incidieron drásticamente en la no continuación del Skylab.

Si los años 60 estuvieron signados por los primeros pasos del ser humano en el espacio, era iniciada por el pionero vuelo de Yuri Gagarin en 1961, en la década siguiente los Estados Unidos y la Unión Soviética tenían planes específicos para establecer laboratorios orbitales tripulados. Ambos programas tenían objetivos comunes: lograr largas estadías en órbita e investigar el potencial de la permanencia de tripulaciones en ambientes de trabajo ampliados, pero partieron de conceptos muy distintos. Los norteamericanos desarrollaron el Skylab aprovechando la enorme infraestructura creada para el programa Apolo y establecer el potencial de una estación espacial con un coste mínimo.
Por otro lado los soviéticos concibieron a los laboratorios espaciales orbitales como parte de su filosofía básica de la cosmonáutica y las primeras referencias son los trabajos fundacionales de Tsiolkvski. En todo caso la era de las estaciones espaciales sería inaugurada por la URSS: el 19 de abril de 1971 con la puesta en órbita de la estación espacial Salyut 1.

Clásica imagen del Skylab: se observa la falta del panel solar a la izquierda, arrancado durante el lanzamiento, el característico "molino solar", y la "sombrilla" provisional instalada durante la misión Skylab 2 para regular la temperatura del laboratorio.

La NASA lanza el Skylab el 14 de mayo de 1973 mediante un Saturno V de dos etapas. Precisamente el Saturno V, desarrollado para la carrera lunar, sería clave en el diseño del Skylab ya que se construyó en base a la tercera etapa de este cohete (S-IVB). El tanque de combustible de esta etapa, el más voluminoso, se convirtió en un espacioso habitáculo de una altura equivalente a dos pisos. El lanzamiento de la estación Skylab fué el último lanzamiento de un Saturno V. El Skylab estaba diseñado para alojar tres tripulaciones de tres atstronautas, y se lanzó equipado con la carga de comida, agua, vestimenta rollos de película y otros materiales fungibles necesarios para todas las tripulaciones que la visitaron.

El volumen del Skylab, con el módulo de mando del Apolo acoplado, llegaba a unos 330 metros cúbicos. Realmente era una estación espacial espaciosa. Tenía un peso de unas 70 toneladas y fue colocado en una órbita de unos 430 km con una inclinación de 50º. Los paneles solares, diseñados para generar una potencia de 10.500 W, eran los más grandes jamás contruidos hasta ese momento, y totalizaban una superfice de 730 metros cuadrados. La potencia disponible para los instrumentos era de unos 4000 W para una corriente continua de 28 V.

Visión esquemática del Skylab con una nave Apolo acoplada.

Parte de los paneles solares estaban dispuestos en el telescopio solar, denominado montura del telescopio Apolo (Apollo Telescope Mount, ATM). Los paneles dispuestos en el ATM le daban su carácterística apariencia de molino de aspas al Skylab.

Sin embargo, a pocos instantes de su puesta en órbita se detectaron problemas: a los setenta y tres segundos del lanzamiento parte del escudo protector contra micrometeoroides se desprendió por la presión del aire y arrancó una de las dos alas solares de la estación.
La falta del escudo protector determinó un aumento preocupante en la temperatura interior de la estación espacial, aspecto que no influyó en el desarrollo de las misiones y que posteriormente fue, en parte, corregido durante la misión Skylab 2.

El lanzamiento del Skylab se denominó Skylab 1, y las tres misiones tripuladas fueron las siguientes:

Skylab 2: lanzada el 11 de mayo de 1973. Tripulantes: Charles Conrad, Joseph Kerwin y Paul Weitz.
                Duración: 28 días. Regreso: 22 de junio de 1973.

Skylab 3: lanzada el 28 de julio de 1973. Tripulantes: Alan Bean, Owen Garriot y Jack Losuma.
                Duración: 59 días. Regreso: 25 de setiembre de 1973.

Skylab 4: lanzada el 16 de noviembre de 1973. Tripulantes: Gerald Carr, Edwar Gibson y William Pogue.
                Duración: 84 días. Regreso: 8 de febrero de 1974

La última misión del Skylab le permitió a la NASA obtener un récord de permanencia en el espacio, aunque por poco tiempo. La estación espacial soviética Salyut 6, aunque con 20 toneladas de peso, se encargó de comenzar una serie progresiva de misiones de larga duración. Aún así, el Skylab 4 es la más larga misión espacial de los Estados Unidos.

El ATM permitió la realización de numerosos estudios solares, entre ellos la primera observación desde el espacio de un paroxismo en la actividad solar. Se obtuvieron un total de 182.842 imágenes de nuestra estrella mas cercana. Sin embargo el programa Skylab no se continuó. El último lanzamiento tripulado de los Estados Unidos fue para la misión conjunta soviético norteamericana Apolo-Soyuz, en julio de 1975. La NASA estaría sin sistemas de trasnporte tripulados hasta el 12 de abril de 1981 cuando es lanzado el transbordador Columbia. Precisamente la NASA planeaba utilzar en transbordador para continuar la vida útil del Skylab. Se esperaba que el laboratorio permaneciera en órbita hasta principios de los años 80.

Los cálculos sobre la vida útil del Skylab fueron erróneos y las esperanzas de rescate fueron abandonadas. A finales de 1978 las manchas solares del Sol provocaron una significativa expansión de la atmósfera terrestre y eso sumado a los problemas de orientación que se presentaron provocaron la precipitación anticipada del laboratorio a Tierra.

Esto causó inconvenientes ya que si bien el 70% de la trayectoria orbital se realizaba sobre los océanos, existía el riesgo de que algunos fragmentos pudieran caer sobre zonas habitadas, dado que no se tenía certeza, ni control, sobre el Skylab. El 11 de junio de 1979 se produjo el reingreso. La NASA logró orientar al Skylab de manera de ofrecer la mayor resistencia aerodinámica posible, pero se comprobó que eso podría hacer que cayeran restos sobre los EUA. Finalmente se corrigió ese asunto de manera que el laboratorio reingresara sobre el Atlántico Sur o el Océano Indico. En efecto el reingreso se produjo sobre este océano, y algunos residuos fueron a parar a Australia, hasta unos 160 km tierra adentro.

El efecto del recalentamiento se había sobrestimado y la desintegración ocurrió a unos 16 km por debajo de la altura prevista. Se llegaron a encontrar restos de hasta 82 kg cerca de la ciudad de Balladonia.

La NASA no llegó a considerar la realización de otro programa espacial de estaciones espaciales, hasta bien entrados los años 80 en los que se hablaba de la estación Freedom, proyecto nunca iniciado. El último proyecto asociado a los grandes planes espaciales de la NASA, el Transbordador Espacial, realizará su último vuelo este año, y la agencia espacial norteamericana se prepara para un incierto futuro en materia de exploración espacial tripulada con su apuesta a la participación directa de empresas privadas en las tareas de transporte espacial.