Asteroides y cometas cercanos a la Tierra.
En la infografía, aparecida en Scientific American, se pueden visualizar los mas de 2300 asteroides y cometas que por su tamaño pueden causar un impacto de graves consecuencias en nuestro planeta. Es una representación en dos dimensiones, y la gran densidad de objetos de distinto tamaño puede dar la idea de que nuestro planeta está seriamente amenazado. Sin embargo es necesario considerar que:
- no todos estos objetos orbitan en el mismo plano que la Tierra, y por cierto para que una eventual colisión se produzca tienen que coincidir las tres coordenadas espaciales,
- los puntos no están a escala.
Se supone que estas aclaraciones deberían bastar para tranquilizarnos, aunque, según estimaciones de la NASA sólo se han detectado un 1% del total de objetos que se estima son potencialmente peligrosos. Donald K. Yeomans, director del programa NEO (Near Earth Object) del Jet Propulsion Laboratory, destaca que si bien la tasa de descubrimientos aumenta progresivamente, la población de estos objetos es mucho mas grande de lo estimado.
En la imagen radial, en gris, se destaca una estimación de las nuevas poblaciones de asteroides y cometas a ser detectados. La imagen fue preparada por Paul Chodas del JPL y me parece significativo de que la información que se dispone en la web del JPL discrepe con la de la infografía. En momentos de escribir este post el JPL informa que son 1208 los objetos cercanos a la Tierra que son potencialmente peligrosos.
De todas maneras, y a pesar de las discrepancias, cada vez mas sabemos de la compleja dinámica de los objetos con órbitas que pueden coincidir con la de la Tierra y eventualmente colisionar. Un número muy pequeño de estos objetos, unos 158, serían capaces de tener efectos irreversibles en nuestra civilización. En la base de datos del JPL existen datos sobre un total de 7781 objetos cercanos a la Tierra. Por otro lado la información orbital es solo una parte del asunto ya que muchos esfuerzos están encaminados en determinar las características físicas de los objetos detectados. Estamos ante un problema del que recién estamos tomando conocimiento y toda información referente al sobrevuelo de uno de estos objetos sobre la Tierra no debe ser considerado como el preludio de una catástrofe o algo así.
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