Los últimos, y más importantes instantes, de la Ranger 7.-

 El video es un recate documental muy interesante: se trata de la secuencia final de aproximación de la sonda norteamericana Ranger 7 a la superficie lunar, antes de estrellarse contra la misma. En la secuencia de 17 minutos se pueden apreciar las imágenes tomadas por la cámara A, una de las 6 con las que estaba equipada la sonda. Cada imagen fue tomada en intervalos de 5 segundos, y la secuencia de toma de las mismas se inició a unos 1600 km de la superficie lunar.

Luego del suicidio programado de las sondas lunares GRAIL pareciera que ese es el destino inevitable de toda exitosa misión lunar. Sin embargo una época en la que el éxito de una sonda lunar estaba dado precisamente por la capacidad de hacerse añicos contra la superficie de nuestro satélite natural. Naturalmente se trataba de la primer generación de sondas lunares que soviéticos y norteamericanos lanzaban, y que en esa etapa de la carrera espacial solo permitía la realización de las llamadas maniobras de ascenso directo. Durante el recorrido previo a la colisión con la Luna las sondas debían transmitir imágenes y datos relevantes para la posterior exploración de superfice y orbital, y por cierto, también para los futuros alunizajes tripulados.

 La Ranger 7 fue lanzada el 28 de julio de 1964 por un cohete Atlas-Agena D desde el Centro Espacial Kennedy. Durante los últimos 13 minutos de vuelo la sonda captó unas 4.308 imágenes de TV (vidicón), parte de las cuales se aprecian en el video. Las imágenes de la derecha son las dos últimas tomas antes de hacerse añicos contra la superficie lunar. El impacto se produjo el 31 de julio, a las 13:25:49 UT, en el Mar de las Nubes (10°38' S, 20°36' O) a una velocidad de 9.334 km/h. Las dos imágenes finales, de una resolución de 300 x 300 pixeles fueron tomadas a una altura de 1070 y 519 metros. Es posible distinguir cráteres lunares de tan sólo 1 metro de diámetro, en un área de unos 30 x 50 m.

 La Ranger 7 fue la primer sonda de la serie que logró cumplir su misión y su éxito permitió a los norteamericanos emparejar la exploración lunar, que había sido inaugurada por los soviéticos con las misiones Luna 1 y Luna 2. Esta última sonda fue el primer artefacto que fue a parar a otro mundo. Por otro lado, la Luna 3 obtuvo las primeras imágenes de la cara oculta de la Luna, en una misión épica. La aproximación a la Luna fue un camino duro, plagado de desafíos tecnológicos. El objetivo más importante, mucho antes de que se posara un ser humano en su superfice, era el de poder realizar un aterrizaje suave sobre la Luna, hazaña lograda por la sonda soviética Luna 9 recién en febrero de 1966.