Encélado la nube de Saturno.

Expulsión de jets de agua desde la superficie de Encédalo, captado por la Misión Cassini.

 La más reciente información de la Agencia Espacial Europea (ESA) es lo que se podría llamar un parte meteorológico interplanetario: mediante información captada por el telescopio espacial Herschel podemos saber que sobre Sarturno 'llueve', y que por si fuera poco, el causante de este peculiar goteo es su luna Encélado. 

 Esta luna, descubierta por el astrónomo William Herschel en 1789, ha llamado la atención de la comunidad astronómica por poseer actividad geológica. Desde hace 14 años se detectó una serie de extraños chorros de material, jets, que se expulsaban desde el polo sur de la luna. El telescopio espacial Herschel, que capta imágenes en el infrarrojo, ha confirmado que estos jets son de agua y que además, aproximadamente un 3 a 5% del volumen expelido por Encélado es captado por el campo gravitacional de Saturno. 

La imagen tomada por la Sonda Cassini muestra un jet a pleno. Fuente: JPL. Click para ampliar.

  Esta especie de 'lluvia orbital' es la causante de la presencia de trazas de agua en las capas atmosféricas externas de Saturno, aspecto que hasta ahora no había sido explicado satisfactoriamente. Si bien la mayoría del agua expulsada por Encélado se esparce en el espacio, las pequeñas cantidades que llegan a Saturno son coherentes con los niveles de agua detectados. 

 Las formaciones geológicas responsables de estos penachos de agua se encuentran en el polo sur de Encélado, son similares a las fallas que encontramos en nuestro planeta. La salida de los chorros de vapor de agua se realiza mediante cráteres que tienen unos 300 por 300 metros de lado, algo así como la superficie de una cancha de fútbol.  

Estructura de los géiseres de Encédalo. La línea azul es la dirección y sentido de la luz solar a través de la cual se registran las imágenes. Fuente JPL.

 Se han identificado 8 chorros principales, cada uno de ellos posee una características propias, por ejemplo el chorro número I aparece inclinado con respecto al plano tangente al polo sur de Encélado. Estos jets expulsan agua a unos 2160 km/h, lo que les permite adquirir una velocidad de escape como para llegar a ser captados por Saturno. 

 Es el único caso conocido de interacción unidireccional luna-planeta madre conocido hasta el momento, lo que junto con el agua existente en Encédalo, hace de esta luna uno de los mundos más interesantes de nuestro Sistema Solar.

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                                 Saturno 30 años después.

[Vía: ESA]