Los lagos de Titán como nunca vistos

Ampliar. Vía: NASA Photojournal.

 La misión Cassini ha proporcionado unas extraordinarias imágenes de Titán, luna de Saturno, en la que se aprecian detalladamente la presencia de lagos de metano y etano en la superficie del mismo. Titán y nuestro planeta son los únicos objetos de nuestro Sistema Solar que poseen formaciones estables de agua superficial. La distribución de estas formaciones acuosas es dispar: en el polo sur de Titán se encuentra un lago de gran extensión, y una serie de lagos pequeños distribuidos, es en el polo norte donde se observa la mayor cantidad de presencia de lagos. Las nuevas imágenes fueron registradas en el espectro visible y el infrarrojo, mediante filtros en rojo (5 micrones), azul (1,3 micrones) y verde (2 micrones). Esto ha permitido aumentar ver en profundidad a través de la atmósfera de Titán y apreciar con un detalle hasta ahora inédito estas estructuras acuáticas. 

 Las zonas coloreadas en naranja corresponden a lo que se estima son rocas evaporíticas, osea sedimentos químicos que precipitan mediante diferentes procesos sobre las zonas líquidas. En nuestro planeta las rocas evaporíticas son típicamente formaciones salinas, mientras que las estructuras observadas en Titán sean de origen orgánico presentes en la atmósfera de la luna saturniana.

Detalle de la estructura de lagos en el hemisferio norte de Titán. Ampliar.

 El lago más extenso se denomina Kraken y tiene una superficie similar a las del Mar Caspio y el Lago Superior sumados. El siguiente mar en tamaño se denomina Ligeia, y el tercero en tamaño es Punga. Es la primera vez en que se obtienen imágenes con este nivel de detalle: la densa atmósfera rica en metano impide dificulta su estudio mediante imágenes. Las primeras evidencias de la estructura de la superficie de esta luna se obtuvieron mediante imágenes del radar de apertura sintética (SAR) de Cassini. La resolución de algunas de las imágenes es de hasta 3 kilómetros por píxel, y el conjunto de imágenes se obtuvo el pasado 12 de setiembre, cuando la Cassini sobrevoló el polo norte de Titán. Luego de una extensa y exitosa misión que lleva ya nueve años, por primera vez podemos apreciar en detalle estas únicas características geológicas, que se estima son de gran relevancia para la eventual aparición de formas de vida, aún a pesar de la gran variabilidad de las mismas.

[Vía: Jet Propulsion Laboratory]