El primer grupo de 'astronautas' que irá a Marte volará en el Endeavour
No han necesitado entrenamiento especializado, son resistentes a las más duras condiciones físicas y ambientales y ante cualquier eventualidad nadie va a escuchar de ellos una sola queja ni tampoco llorar su muerte. Parece que se tratara de droides o robots de diseño especializado pero en realidad son bichos comunes y corrientes que comparten con los seres humanos el mismo hábitat. Una selección de seres vivos de diversos orígenes, que destacan por sus excepcionales capacidades de supervivencia en ambientes extremos, serán los primeros seres terrestres en alcanzar la superficie de Marte.
La sonda rusa Fobos-Grunt tiene como objetivo central recoger muestras del suelo de Fobos y reeenviarlas a la Tierra y además transportar a los primeros seres vivos en llegar al entorno orbital de otro planeta. El experimento LIFE (Living Interplanetary Flight Experiment) es un pequeño módulo que alojará una serie de hasta seis especies distintas, y deberá transportarlos al satélite de Marte y devolver sanos y salvo a la Tierra.
La última misión de los transbordadores espaciales de la NASA, Endeavour STS-135, transportará el módulo LIFE hacia la ISS de manera de comprobar el funcionamiento del mismo. Es una misión de "entrenamiento" para estos pequeños astronautas.
Entre los organismos que viajarán en el próximo y último transbordador están:
"Osos de Agua" (Tardígrados), se trata de unos pequeños es un invertebrado microscópico que habita en los cursos de agua y es capaz de resistir la exposición al vacío en el espacio.
Es capaz de entrar en estados de animación suspendida (criptobiosis) cuando experimenta condiciones ambientales extremas.
Deinococcus Radiourans, esta bacteria tiene la sorprendente capacidad de resistir radiaciones ionizantes hasta 1000 mayores que las necesarias para matar a cualquier organismo conocido. Fueron descubiertas en 1956, precisamente mientras se investigaba el potencial desinfectante de las radiaciones ionizantes. La clave de su comportamiento es la gran capacidad de regeneración del ADN ante los efectos de las radiaciones ionizantes.
Bacillus Subtilis, esta bacteria es de las más abundantes y representa al "común de los microorganismo". Habita el suelo que pisamos, y las capas superficiales de la tierra. Es una bacteria muy conocida, con una resistencia importante a las radiaciones y de toda la tripulación es la que más vuelos ha realizado: las misiones Apolo llevaron muestras de Subtilis.
Haloarcula marismortui, Esta halobacteria habita en ambientes saturados con sal, con gran luminosidad y en ausencia de oxigeno: fue descubierta en las aguas del Mar Muerto. Se especula que Marte con sus desaparecidos cursos de agua y sus sales de sulfato de magnesio podría perfectamente haber sido nicho biológico para este microorganismo.
Halomonadaceae, la bacteria que fue protagonista de uno de los más resonados casos de mal periodismo y desatino por parte de una agencia espacial, la "come arsénico" será enviada en el LIFE. Las razones son mas que obvias. Se trata de un microorganismo que ha sustituído el fósforo y lo ha sustituído por arsénico en su ciclo de producción de energía.
El módulo LIFE transportará seis tubos con cada uno de los microorganismos abordo del Endeavour y, si todo sale bien, llevará una muestra análoga a Fobos, abordo de la misión rusa Fobos-Grunt. Esta es la misión mas ambiciosa que se lanzará al planeta rojo ya que deberá recoger muestras de Fobos, uno de los dos satélites naturales de Marte y enviarlos a la Tierra. Su lanzamiento se espera para finales de este año.
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| Biomódulo LIFE. |
El biomódulo está diseñado para garantizar condiciones de vida mínimas para las muestras, y lograr la máxima protección a las condiciones extremas por las que será sometido.
El experimento LIFE está pensado para dar algunas respuestas acerca del origen de la vida en nuestro planeta, sus objetivos específicos son los siguientes:
- Investigar la formación de esporas en las bacterias enviadas y compararlas con muestras
- Detectar posibles mutaciones en el ADN de las muestras.
- Estudio de cambios morfológicos antes y luego de la misión.
- Estudio de la actividad bioquímica antes y después del vuelo.
- Control de la contaminación de muestras espaciales y ambientes extraterrestres.
- Viabilidad de la autopropagación de microorganismos.
- Crecimiento de muestras bacteriales en condiciones extremas.
En las siguientes imágenes se puede apreciar la ubicación del biomódulo LIFE en la Fobos-Grunt y en la etapa final de descenso que deberá retornara la Tierra luego de casi tres años de viaje.
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| La presentación para descargar. |
Aunque pueda parecer una misión poco llamativa se trata de una importante iniciativa para demostrar la plausibilidad de que el surgimiento de la vida en nuestro sistema solar haya sido consecuencia de la dinámica de asteroides y cometas. Naturalmente los objetivos son muy ambiciosos, ya que no sólo se centran en el retorno de muesras del planeta rojo sino también en conocer aspectos clave para un posible viaje interplanetario.
Enlaces relacionados:
Buscando extraterrestres...en la Tierra.
Completo dossier sobre la Fobos-Grunt en Eureka.
[Vía: The Planetary Society Blog]
Comentarios
"Esta es la misión mas ambiciosa que se lanzará al planeta rojo ya que deberá recoger muestras del suelo marciano y enviarlos a la Tierra."
La Fobos-Grunt no va a recoger muestras de Marte, sino de su satélite, Fobos.
Un abrazo!.-