Un año de la LRO, 10 espectaculares hallazgos.

La Lunar Reconnaissance Orbiter entró en órbita lunar el pasado 23 de junio de 2009. Desde esa fecha en adelante no ha dejado de enviar información, descubrimientos y también redescubrimientos. Toda la información aportada por la sonda norteamericana será de gran ayuda en determinar el origen del sistema Tierra-Luna y eventualmente para planificar futuras misiones tripuladas a nuestro satélite natural. Si bien eso es muy poco probable que suceda en los próximos años, la LRO nos ha acercado mucho mas a la Luna de lo que hubiésemos pensado.

Si bien no todas las novedades de la Luna las ha traído la LRO: hace poco la noticia increíble venía nada menos que de la misión Apollo 17, la útima misión tripulada a la Luna: se descubría en su superficie carbono bajo la forma de filamentos de grafito.

Vamos a pasar vista en forma muy breve a los diez aportes mas destacables realizados por la LRO, y a ver un espectacular sobrevuelo de yapa al final de este post.

1. El rincón más helado del sistema solar:

Deacuerdo a los instrumentos de la LRO el sitio más frío de nuestro sistema solar está a tan solo unos 300.000 km de nuestro planeta: en el cráter Hermite se midió una temperatura récord de -248º Celcius. Ciertamente se podría conservar hidrógeno en esa zona de la Luna. Sólo a efectos comparativos se estima que en la superficie del ex-planeta Plutón hay una temperatura de -184º C. Sin embargo estimo que esto se debe a que aún no se han medido con presición otras zonas de otros cuerpos del Sistema Solar, aún más lejanos del Sol que la Luna.

2. Los primeros pasos del Ser Humano en la Luna:

...y los últimos también. La LRO ha permitido obtener imágenes excelentes de las diversas misiones lunares tripuladas realizadas por la NASA. De esta manera han sido registrados los Módulos Lunares que transportaron a los astronautas, pero además se ha podido registrar los rastros de los mismos. Aunque esta nueva información no sirve para convencer necios, la LRO acaba de inaugurar toda una nueva rama en la exploración espacial: la astroarqueología. Y digo esto sin ofensas a la NASA, pero a juzgar por el rumbo de la administración Obama, el futuro de la exploración espacial cada vez mas se parecerá al pasado de la Humanidad.

3. El cráter nunca alcanzado por la tripulación del Apollo 14:

El cráter Cono, el cual se ubica en una zona particularmente ondulada de la Luna, en la formación Fra Mauro. Los astronautas del Apollo 14 se vieron en dificultad para acceder al cráter Cono debido a la inlcinación del terreno. No contaban con vehículos exploradores, como los que se usarían mas adelante por las misiones Apollo, ni tampoco con elementos para escalar. Su ritmo cardíaco alcanzó niveles no aceptados por los protocolos médicos, y así entonces, a tan solo 30 metros del borde del cráter tuvieron que abandonar la tarea. Las fotos de la LRO atestiguan su esfuerzo.

4. Los rover soviéticos Lunojod 1 y Lunojod 2:

Los dos exploradores soviéticos, que recorrieron la superficie Lunar fueron localizados por la LRO, así como también su rastro. Pero además se pudo localizar el refractor láser del Lunojod 1, aún capaz de reflejar rayos láser enviados desde la Tierra. Se había estado buscando reactivar estos espejos en forma infructuosa, hasta que la localización de los Lunojod por parte de la LRO permitió dirigir haces de lásers y reflejarlos a la Tierra. Numerosos experimentos se realizaron gracias a este nuevo "redescubrimiento", entre ellas comprobar la invariabilidad de la constante gravitación universal G.

5. Nuevo mapa de la cara oculta de la Luna:

Esto no es nuevo, sabemos que la primer sonda en obtener imágenes de la cara oculta de la Luna fue la soviética Luna 3 en un muy temprano 1959. Sucesivas misiones norteamericanas y soviéticas permitieron confeccionar un mapa completo de la zona de la Luna que jamás veremos en directo. La misión LRO ha obtenido el más detallado mapa de esta zona mucho mas accidentada y bombardeada por cráteres que la cara visible de nuestro principal satélite.

6. Cráteres y rocas con lujo de detalles:

La resolución de las cámaras de la LRO es 10 veces mayor a las utilizadas en misiones anteriores. Esto es, por cada pixel obtenido anteriormente, la LRO captó 100. Este salto en calidad es evidente, y no deja de suministrar espectaculares imágenes sobre detalles no conocidos de la Luna. La información obtenida es vital para comprender los procesos de formación de la Luna, y su relación con la Tierra. Asimismo el estudio comparado con otros planetas de nuestro Sistema Solar aportará información relevante sobre la formación del mismo.

7. Cadenas montañosas:

En la Tierra las formaciones montañosas se deben a procesos originados por el desplazamiento de las placas que componen la superficie de nuestro planeta. Es un proceso de cientos, miles y millones de años. En la Luna estas formaciones se pueden realizar en cuestión de minutos, debido al impacto de meteoros y cometas a lo largo de las distintas etapas de formación de la misma. La obtención de imágenes con ángulos oblicuos, y la realización de la prueba LCROSS en conjunto con la LRO han permitido realizar mediciones precisas sobre la estructura de la superficie lunar. En particular la sonda LCROSS permitió confirma la existencia de hielo en la Luna, aspecto de gran importancia para confirmar teorías del origen del sistema Tierra Luna, y de la vida en nuestro planeta. Por otro lado una futura exploración y conquista lunar deberá aprovechar la presencia de este recurso vital para las tareas a desarrollar en un cada vez mas lejano, pero inevitable futuro.

8. Extraños "canales" lunares:

Llaman la atención por su estructura muy variada: los hay sinuosos, otros tienen trazos mas o menos rectos. El origen de estas familiares formaciones no se relaciona con la existencia de agua, obviamente, pero se carece de una explicación satisfactoria. Están asociados a la etapa de mayor actividad "geológica" de la superficie lunar donde fluía magma y lava en momentos originarios de la Luna.

9. Cuevas Lunares:

Diversas estructuras tipo cuevas o tubos de lava se han descubierto en la superficie de la Luna, poniendo en evidencia la probable existencia de canales subterráneos. El origen de los mismos tiene que ver con la actividad del magma lunar. El descubrimiento de estas estructuras fue realizado por la sonda japonesa Kaguya, estas cavidades son bastante grandes: típicamente con un diámetro de 65 metros, y una profundidad mayor a los 80 metros. Sin embargo, su existencia no está necesariamente asociada a zonas de existencia de magma, por lo que aún se necesita saber mas sobre su origen.

10. Áreas permanentemente soleadas:

Determinar las características de la insolación lunar es clave para el desarrollo de planes de exploración y conquista en la Luna. En función de la disponibilidad o no de la radiación solar se podrá disponer de fuentes naturales de calor y energía para esas futuras misiones. El eje de rotación lunar está muy poco inclinado de manera que en las zonas polares elevadas se ha comprobado la casi permanente disponibilidad de radiación solar. Eso ha sido así en lo que corresponde al "polo sur" lunar, donde se ha comprobado la disponibilidad de radiación solar durante 243 días al año. Asimismo se pudo observar que la ausencia de luz solar nunca supera las 24 horas en estas zonas. Sin dudas se trata de lugares privilegiados y de alto interés para sucesivas exploraciones.

Por último les dejo esta increíble captura de video realizada por la cámara de alta definición de la LRO, por el cráter Aristarco, uno de los más espectaculares y observables a simple vista. La captura data del 6 de marzo de este año: