¿ Quién realmente ganó la carrera espacial ?

Tradicionalmente se considera que la llamada carrera espacial culminó en momentos en que los norteamericanos colocaron en la Luna a sus astronautas. La fecha recordada es el 24 de julio de 1969, significó entonces el "fin de la carrera espacial", o por lo menos de una de sus metas más significativas desde el punto de vista político. La gesta histórica pronto fue olvidada, basta recordar la excelente película "Apollo XIII", e inclusive los aspectos propiamente científicos e interesantes del inmenso programa "Apollo" sucumbieron ante los recortes presupuestales y las demandas bélicas de los EUA. Así entonces se cancelaron nuevos alunizajes, y además se comprometió la capacidad de los EUA de disponer de presencia permanente en la órbita terrestre, mediante las estaciones espaciales. Es precisamente este aspecto el que no es considerado a la hora de entender porqué, mucho tiempo después de la llegada de los norteamericanos a la Luna, la carrera siguió en juego, pero esta se desarrolló en forma muy distinta a la etapa lunar de la misma.

El llamado de JF Kennedy a poner un hombre en la Luna antes de que finalizara la década, fue el punto de partida de aceleración de la carrera espacial. Sin embargo, y a pesar de que como se supo posteriormente, los soviéticos se tomaron mucho mas enserio la carrera hacia la Luna de lo que inicialmente se supuso, había númerosos aspectos en los cuales se mantuvo esa "competencia" y que pautaron dos enfoques totalmente distintos de los proyectos espaciales, y obviamente, dos resultados completamente divergentes.

En 1971, dos años después de la llegada de USA a la Luna y en paralelo a las misiones lunares posteriores, los soviéticos colocaron el órbita la primer estación espacial, la Salyut I. Se puede afirmar en forma general, que desde esa fecha hasta hoy día la permanencia en el espacio ha sido permanente para URSS/Rusia.

El objetivo de establecer laboratorios circunterrestres permantemente habitados fue desde épocas muy pretéritas a la era espacial, pero especialmente al inicio de esta, un objetivo central para los EUA y la URSS. Formaba parte, entonces, de la agenda de construcción de ambos programas espaciales, y desde tempranas etapas de los mismos fueron objeto de estudios y desarrollos con diverso grado de avance. Por su lado los EUA lanzaron en 1973 el Skylab, su propio proyecto de estación espacial. Se trataba sin dudas de uno de los mayores satélites puestos en órbita, y fue de hecho mucho mayor en tamaño que todas las versiones de las estaciones Salyut soviéticas. Lamentablemente el proyecto de Skylab, y sus posibles continuaciones no fue desarrollado ni continuado por los EUA. Desde 1979, año en que se fue dada de baja la estación espacial, los norteamericanos carecen de permanencia y esperiencia en esta área fundamental de todo programa espacial.

Así entonces, la permanencia en el espacio en forma permanente, fue desde siempre uno de los objetivos fundamentales de los programas espaciales involucrados.

Los soviéticos, y posteriormente los rusos, han estado en forma permanente en el espacio desde hace mas de 35 años, y además han desarrollado una enorme acumulación de conocimiento, tecnologías y técnicas en todas las áreas involucradas en los vuelos de larga duración que los ha hecho no sólo imprescindibles, sino que durante estos últimos años, los únicos en sostener el proyecto de la estación espacial internacional luego del accidente del transbordador espacial Columbia en 2003.

La existencia de un progrma de largo aliento permitió obtener estaciones espaciales de tercera generación, de la cual la estación espacial MIR es la primera, especialmente diseñadas para la construcción modular y el recambio de partes enteras. A partir de 1976, cuando la Salyut 6, fue lanzada se inauguraba un nuevo concepto de estación espacial y de concebir las tareas orbitales: la existencia de dos puertos de atraque permitió el recambio permanente de tripulaciones, así como también ampliar y flexibilizar las posibilidades de trabajo de la estación. Esta innovación, en conjunto con los sistemas de aprovisionamiento automáticos Progress, permitió mantener permanentemente ocupada la estación espacial, recambiar tripulaciones, romper récords de permanencia, reavituallar la estación, y posibilitar el mantenimiento, reparación y sustitución de equipos.

Las innovaciones, los sistemas, conceptos y técnicas y conocimientos son actualmente la base de la actual ISS, y han sido desarrollados, en simultaneidad, y con posterioridad al "final" de la etapa mas visible y política de la llamada carrera espacial. Sin embargo esto permitió que la URSS/Rusia esté a la cabeza en materia de exploración espacial.