Un viejo espía nos saluda antes de retirarse.

Hace algunos años atrás este video hubiese sido la envidia del NORAD. Según los afortunados observadores que captaron este pasaje, se trata de un viejo satélite soviético de inteligencia en una de sus últimas órbitas. Naturalmente este registro llega un poco tarde para la Guerra Fría pero eso no es inconveniente para comentar brevemente este extraordinario avistamiento.

El pasaje satelital fue registrado desde la ciudad de Buenos Aires, el pasado 8 de abril a las 18:40 hrs., mientras se calibraba un telescopio enfocando el Mare Crisium de la Luna. El objeto en cuestión corresponde, según lo reportado en el foro de Espacio Profundo, a un satélite soviético de reconocimiento electrónico, el Cosmos 1222, lanzado el 21 de noviembre de 1980.

 Los datos disponibles permiten calcular una magnitud de 5,5 con un 50% de iluminación, lo que es consistente con la observación del objeto. En el momento en que se capta la imagen había disponibilidad de luz solar sobre Buenos Aires. El video muestra el pasaje en diversas modalidades para poder apreciar la fugaz pero inequívoca silueta del satélite rojo.

 El Cosmos 1222 es un satélite de la serie Tselina D, del tipo conocido como ELINT (ELectronic INTelligence), y tal como su designación lo indica estaba diseñado para la intercepción de señales electrónicas. La designación internacional del satélite es 1980-093A y para el NORAD este satélite tiene la designación 12071.

  Algunos pocos datos de estos sistemas secretos son conocidos: el peso de los satélites de la serie Tselina D era de unos 1750 kg, de los cuales unos 630 kg correspondían a la carga de pago electrónica. Se situaban en alturan de unos 600-700 km, a 82,5º de inclinación y tenían una vida útil promedio de unos seis meses.

  La órbita actual del Cosmos 1222 se encuentra sin modificaciones desde 1980, salvo por su altitud que es de unos 147 km. El viejo espía está rozando la capa superior de la atmósfera y experimenta un frenado cada vez mayor. Si bien la atmósfera a esa altura es muy tenue, su acción es suficiente para frenar el satélite y eventualmente determinar su precipitación a Tierra, evento que se espera suceda en pocos días.

Representación conceptual de un Tselina D. Fuente: Encyclopedia Astronautica.

 El desarrollo de esta serie de satélites comenzó a principios de los años sesenta cuando las posibilidades técnicas de colocar sistemas de reconocimiento se convirtió en una realidad tecnológica. Junto con los sistemas de reconocimiento fotográficos, una aplicación evidente de la tecnología satelital, la posibilidad de trasladar los sistemas de reconocimiento de señales de radio y radar a la órbita terrestre estuvo entre los primeros objetivos de las fuerzas armadas de los Estados Unidos y la Unión Soviética.

 El primer satélite de la serie Tselina D fue lanzado en 1970 y el sistema se declaró operacional en 1976. Estos satélites se diferenciaban de la serie Tselina O por ser sistemas diseñados para la observación detallada de objetivos específicos. Inicialmente la serie O se limitaba a determinar la posición geográfica de las distintas fuentes de señales, pero la serie D se mostró capaz de caracterizar el tipo de blanco detectado y sus principales aspectos técnicos.

 Algunas de las imágenes captadas por los observadores argentinos permiten ver en detalle al Tselina:

Las imágenes proceden del foro Espacio Profundo, donde se comentan detalles técnicos y de los otros también.... La palabra 'tarro' ¿les suena familiar?.

 Los satélites de las series Tselina operaban en parejas de manera de maximizar los resultados. Los Tselina D orbitaban en 6 planos orbitales distintos, y en cada uno de ellos había hasta tres de estos satélites, separados por 30º. De esta manera a estos sistemas no se les escapaba ni una sola emisión electromagnética de ningún tipo que se emitiera desde la Tierra.

 Los sistemas Tselina se lanzaron originalmente con cohetes del tipo Vostok, y luego por cohetes de la serie Tsyklon, hoy ya retirados del servicio activo.

 La serie sustituta de los Tselina O y D son los denominados Tselina 2, satélites mucho más capaces y pesados que requieren el lanzamiento mediante un cohete Zenit.
 El sistema estuvo en controversia entre Ucrania y Rusia, luego de la caída de la URSS, dado que el lanzamiento de este sistema de satélites depende de un lanzador diseñado en la Ucrania soviética.

 El fin de este viejo espía es inminente, y la mejor forma de hacérnoslo saber es romper con su discreta labor y dejarse ver en esta insólita y memorable captura.



 La información de utilizada para este post procede de:

 Encyclopedia Astronautica
 Russian Space Web

 En el foro de Espacio Profundo se encuentra la completa descripción del evento.

 Se puede monitorear la órbita del Cosmos 1222 en Wolfram|Alpha.

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 El origen de este post fue un twit de @DrGen, médico de cabecera del sitio homónimo, al que porcierto recomiendo enfáticamente. ¡Gracias Lisandro!.