Primer mapa geológico global de Europa

Geologic Mapping of Europa at Global and Regional Scales. E. J. Leonard et al.

 La comisión de Cartografía Planetaria de la International Cartographic Association (ICA) acaba de presentar el primer mapa geológico de Europa, la cuarta luna más grande de Júpiter. Esta luna joviana es uno de los cuerpos celestes más interesantes dado que se estima que luego de nuestro Planeta, Europa tiene condiciones favorables para el surgimiento de formas de vida. Europa posee una estructura muy similar a nuestra Luna, entre ellas la de poseer una atracción gravitatoria similar. Su superficie está formada por silicatos, esencialmente arena, y por mares de agua líquida y hielo. Estos componentes son claves para que numerosos procesos asociados con el surgimiento de moléculas orgánicas complejas, y eventualmente algunas formas de vida, puedan ocurrir o haber ocurrido.

Dos imágenes de la fascinante superficie de Europa. A la izquierda la imagen aproximada "a simple vista". A su derecha la imagen en colores exagerados en verde, violeta e infrarrojo. Las zonas azulas oscuras corresponden al hielo y las celestes a la presencia de agua superficial. Imagen vía NASA.-

 Estos aspectos hacen de enorme interés astrobiológico la exploración de este fascinante mundo. Misiones como Europa Clipper de la NASA y Juice de la ESA han sido planificadas para cumplir este objetivo. Sin embargo lograr aterrizar suavemente un robot en la superficie de Europa es un desafío enorme, en buena medida por la casi ausencia de una atmósfera lo suficientemente densa como para frenar la sonda mediante paracaídas. El trabajo fue iniciado por Erin J. Leonard del Jet Propulsion Laboratory de la NASA hace ya dos años y presentado ayer en el blog de la ICA. El mapa esta a una escala de 1:1500, en la que es posible distinguir las formaciones y estructuras mayores a 200 metros.

 Este mapa se enmarca en el esfuerzo para iniciar las misiones Clipper de la NASA (a lanzar en 2023) y Juice de la ESA (a lanzar en 2022). Europa es un mundo clave para entender el surgimiento de la vida en nuestro Sistema Solar, y de poder concretarse estas misiones vamos a encontrarnos con un todo un mundo nuevo. Esperemos que el mapa logre el cometido que han tenido desde el origen de los tiempo: orientar a los descubridores de nuevos mundos.

 Versión sujeta a revisión: Geologic Mapping of Europa at Global and Regional Scales. E. J. Leonard et al.

[Vía: ICA]