La más precisa representación del campo gravitatorio de la Tierra.
La misión GOCE de la Agencia Espacial Europea ha logrado determinar el campo gravitatorio de la tierra con una precisión sin precedentes. El satélite, que comenzó su misión en marzo de 2009, ya había arrojado el año pasado una serie de datos preeliminares suficientes para elaborar el geoide, es decir la forma teórica que tiene nuestro planeta.
El geoide se elabora en base a las llamadas superficies equipotenciales, que son aquellas zonas de la Tierra en que el campo gravitatorio tiene la misma fuerza. Luego se asigna un valor arbitrario que corresponde a la superficie de los océanos, y se asignan colores a los distintos valores del campo gravitatorio obtenidos. La nueva imagen del campo gravitatorio de la Tierra no necesariamente coincide con la representación topográfica, sino que establece la mayor o menor intensidad del campo gravitatorio, es decir no es la imagen de la Tierra.
Los datos preliminares obtenidos en los primeros meses de la misión del GOCE dieron lugar a una mapa muy preciso que ha sido mejorado con una representación esférica del campo gravitatorio de mayor definición.
El GOCE es un instrumento extremadamente preciso, tiene una órbita polar de 255 km de altura y está equipado con tres pares de acelerómetros, dos por cada eje del satélite, y un GPS. De esta manera el satélite es capaz de detectar los pequeños cambios de aceleración gravitatoria provocados que nuestro planeta posee. Un motor iónico le permite recuperar las pequeñas variaciones en su órbita provocadas por las variaciones del campo.
La determinación del campo gravitatorio de la Tierra es fundamental para entender la dinámica de las placas tectónicas y el origen de los terremotos. Estos eventos generan cambios en el campo que pueden ser detectados, y eventualmente pueden no sólo aumentar el conocimiento de los mismos sino colaborar en prever futuros desplazamientos de placas.
El instrumental del GOCE es el único en su tipo puesto en órbita y deberá estar operativo hasta el 2012, año en que finalizará su misión.
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