Crater extraño en Marte.

 La sonda europea Mars Express ha descubierto un cráter único en su tipo: de forma elongada y con una estructura muy distinta a los cráteres conocidos, esta formación se ubica en el hemisferio sur marciano, en la cuenca de Huygens. El cráter aún no ha sido bautizado, lo que es un problema menor dado que el origen de este impacto es motivo de investigación. Tiene un largo de 72 km, un ancho que varía entre 10 km en su zona más angosta y aumenta hasta los 25 km. La profundidad promedio es de unos 2 km.

El cráter ubicado en la cuenca de Huygens, la imagen fue captada el 10 de agosto de 2010. Esta imagen cubre un área de 133 x 53 km en los 21ºS/55ºE de Marte.

 Los cráteres de tipo circular se producen porque el meteoro impacta en forma "limpia" sobre la superficie del planeta u asteroide en cuestión. La desintegración del mismo es posterior y genera una expulsión de material característica alrededor del pozo producido. En el caso del cráter elongado de Marte se especula que este se produjo por el impacto de un tren de meteoros, es decir por una roca que se desintegró antes de chocar con la superficie del planeta rojo.

Imagen que ilustra las distintas elevaciones en la zona del impacto.

 La imagen de arriba permite suponer la hipótesis del tren de rocas: se aprecia el material eyectado como consecuencia del impacto en un sentido perpendicular a la máxima distancia del cráter. Forman lo que los expertos de la ESA han denominado "alas de mariposa" y son un claro indicio del origen violento de esta formación.

Se han identificado diversas formaciones en la extraña estructura. Cráteres "clásicos", la existencia de distintas profundidades en el cráter elongado y el material eyectado por el mismo luego del impacto.

 Se ha determinado que el cráter elongado tiene tres áreas con distintas profundidades lo que indica que al menos mas de dos rocas estuvieron involucradas en el evento. En el nornoroeste se aprecia un impacto menor pero de igual forma, lo que refuerza la línea de hipótesis propuesta: Marte recibió un verdadero bombardeo de meteoros. El ángulo de impacto debió haber sido muy bajo, casi "de canto" según los modelos que desde los años 80´ se utilizan para explicar la formación de cráteres elongados.

Imagen de alta resolución.

 Los impactos circulares que rodean al cráter elongado son mas recientes y ponen en evidencia la antigüedad de este nuevo hallazgo. Según informa la ESA en las laderas de residuos (las alas de la mariposa) se aprecian estructuras consistentes con canales por los cuales pudo haber circulado agua.

Imagen en 3D del cráter. 

 La Mars Express ha obtenido esta serie de espectaculares perspectivas del cráter:

En detalle se observan dos impactos circulares posteriores al impacto "en tren".

En la imagen de arriba se aprecian dos cráteres que impactaron en la zona de material eyectado por el cráter elongado. Ambos tienen un radio de unos 4 y 5 km, y su estructura no evidencia el efecto de posibles fuentes de agua marciana. 

Vista desde el norte marciano.

En esta última imagen se observa un impacto circular, seguramente más antiguo que el cráter en cuestión. Es posible distinguir parte de material eyectado por el cráter elongado inundando los bordes del mismo. La formación de este tipo de impactos está asociada a la formación, y progresiva desintegración de Fobos, uno de los satélites naturales de Marte. 

 Es muy probable entonces que impactos similares se formen en el futuro, lo que permitirá comprobar la hipótesis de la formación de estos extraños y característicos cráteres.

 Enlaces relacionados: Misiones a Marte [infografía] 

                                  Fobos como nunca visto.

                                  ¡Pica Fobos!

                                 'Opportunity': Un robot terrestre trabajando en Marte (Ciudad Futura).

                                  El primer aterrizaje en Marte (Eureka).

[Vía: ESA-Mars Express]