Cuatro novedades sobre el Tempel 1 luego del encuentro con la Stardust.
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| Imagen animada del encuentro. (Elaborada por The Planetary Society Blog). |
El cometa Tempel 1 es un viejo conocido: tiene un período corto, cada 6 años y medio realiza una vuelta al Sol y es la segunda vez que recibe la visita de una sonda espacial. El primer sobrevuelo lo realizó la sonda Depp Impact en 2005, Esta sonda había lanzado un proyectil que impactó en la superficie del cometa y se utilizó para obtener información estructural del mismo.
El pasado 15 de febrero se produjo el sobrevuelo entre la sonda Stardust y nuestro regular vecino y aunque pueda parecer algo rutinario, las 72 imágenes obtenidas están llenas de noticias nuevas sobre este cometa. Si bien el análisis de los datos obtenidos recién comienza, un primer vistazo a algunas de estas imágenes permite hacernos una idea de las novedades.
La Stardust sobrevoló a unos 181 kilómetros de la superficie del Tempel 1 y un primer resumen de la información obtenida permite señalar, por lo menos, cuatro aspectos interesantes en las fotografías obtenidas:
1. Se detectaron los chorros (jets) saliendo de su superficie. Los mismos se componen de vapor de agua y son característicos de los cometas al aproximarse a distancias en que la luz solar provoca la evaporación de agua.
A la izquierda la imagen original tomada a 15 segundos de la menor distancia de aproximación entre la Stardust y el Cometa. Se pueden apreciar, en la parte inferior los chorros emitidos por la superficie. A la derecha la misma imagen ha sido tratada para destacar estos chorros: según se reporta en The Planetary Society Blog se pueden apreciar hasta seis de estas fuentes. El Tempel no es un cometa billante, es decir no tiene cola, sin embargo aún posee características propias de un cometa.
2. El núcleo presenta diferentes formaciones no conocidas anteriormente:
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| En detalle se aprecian las tres terrazas no vistas en la visita de la Deep Impact. Fuente: Orbiter.ch Space News. |
Se han hallado lo que parecen ser tres valles o cavidades similares a lo que podrían ser terrazas, esto es superficies escarpadas que terminan en depresiones en la superficie del núcleo. La mayor de estas depresiones tiene un diámetro aproximado de 2km. En la ampliación de la imagen, abajo a la izquierda, destacan dos formaciones circulares de unos 150 m. de diámetro.
3. Se ha visualizado el cráter producido por el impacto de la Deep Impact.
Click en las imágenes para ampliar. Fuente Orbit.ch Space News.
En el conjunto de fotos de la derecha se ven dos imágenes: a la izquierda la obtenida en 2005 por la Stardust y a la derecha la nueva imagen de la zona de impacto. El cráter tiene un diámetro de unos 150 m y la comparación de las imágenes muestra que los desechos del impacto formados alrededor del cráter han desaparecido o disminuido su volumen en estos cinco años.
En las fotos de la derecha se ve la trayectoria del proyectil enviado por la Deep Impact en 2005, y un detalle del cráter formado.
4. Se demostró la gran variabilidad de la superficie del cometa.
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| La imagen detallada de arriba es de 2005, la de abajo corresponde al encuentro del pasado 15 de febrero. Fuente: Orbiter.ch Space News. |
La comparación de una misma zona vista 5 años después pone en evidencia la estructura cambiante y frágil del cometa. Se pudo detectar el impacto de material eyectado sobre la Stardust, lo que da una prueba de que el cometa pierde importantes cantidades material, los que son en parte responsables por los cambios superficiales observados.
Se produjeron hasta doce impactos importantes sobre la sonda en el momento de mayor acercamiento al cometa. Afortunadamente la Stardust ha salido invicta de la prueba.
El impacto de estos materiales ha sido registrado y según los responsables de la misión se podrán escuchar en breve, en lo que sin duda será parte de nuevos descubrimientos de esta venerable sonda espacial.
La galería completa de las 71 imágenes está disponible en: http://www.nasa.gov/mission_pages/stardust/multimedia/gallery-index.html
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